Angkor Wat, initialement construit comme un temple du Grand Hindou au début du XIIe siècle, a subi une transformation remarquable en site bouddhiste sur plusieurs siècles.

Ce processus n'a pas été brusque mais a évolué en réponse au changement de paysages religieux, politiques et culturels au sein de l'empire khme et de son environnement.

Angkor Wat a été construit entre 1122 et 1150 CE sous le roi Suryavarman II, dédié au dieu hindou Vishnu. Son architecture incarne la cosmologie hindoue, avec des motifs du mont Meru et des bas-reliefs étendus représentant le Ramayana et le Mahabharata.

Pendant plusieurs décennies, il a servi de temple de l'État du roi et un symbole du pouvoir impérial.

La montée du bouddhisme et du syncrétisme religieux

En 1177, Angkor a été limogé par les Chams. Par la suite, le roi Jayavarman VII, qui a régné à la fin du XIIe siècle, a restauré le pouvoir de Khmer et est devenu un bouddhiste dévot Mahayana. Sous son règne, le bouddhisme était élevé au statut de la religion d'État. Jayavarman VII a orchestré un changement majeur dans le paysage spirituel de la région, construisant de nouveaux temples bouddhistes comme le Bayon et moderniser les temples hindous plus anciens pour accueillir le culte bouddhiste.

Bien que le principal objectif de Jayavarman VII ait été la construction d'Angkor Thom et du temple du Bayon, son adoption du bouddhisme mahayana a créé un climat culturel dans lequel les temples hindous - y compris Angkor Wat - Began pour afficher des images du Bouddha et de l'iconographie bouddhiste aux côtés des déiles hindoues pré-existantes. Ce syncrétisme reflétait une approche unique de Khmer, mélangeant les deux traditions.

Conversion au bouddhisme Theravada

Alors que Jayavarman VII pratiquait le bouddhisme mahayana, au début du XVe siècle, la forme dominante du bouddhisme en Cambodge s'est déplacé vers Theravada. Ce mouvement a été propulsé par une augmentation du commerce et des contacts savants avec Thaïlande et le Myanmar, des régions où le bouddhisme de Theravada était déjà enraciné.

Au fur et à mesure que l'influence bouddhiste de Theravada augmentait, la présence de moines et communautés bouddhistes d'Angkor Wat a également augmenté. Le temple a subi des changements structurels et iconographiques: des statues de Bouddha ont été ajoutées et des sections du temple ont été adaptées aux rituels bouddhistes, tandis que certaines images hindoues ont été réutilisées ou remplacées. Les inscriptions et les comptes des voyageurs des XVIe et XVIIe siècles documentent davantage Angkor Wat en tant que site de pèlerinage pour les bouddhistes khmer et étrangers.

Facteurs culturels et politiques

La conversion reflète également des changements sociaux et politiques plus profonds. Le déclin de l'empire khme, les changements de pouvoir régional et l'attrait des valeurs bouddhistes pendant les périodes de bouleversement ont tous contribué à la pertinence soutenue d'Angkor Wat en tant que centre spirituel. Khmer Kings et leurs tribunaux ont continué à parrainer le temple, mais ont maintenant orienté son objectif vers la dévotion bouddhiste. Finalement, Angkor Wat est devenu un symbole durable de l'identité khmer, unissant sa population sous et à travers la tradition bouddhiste.

Héritage

Malgré des périodes de négligence politique, Angkor Wat n'a jamais été abandonné. Les fidèles bouddhistes ont continué à visiter et à prendre soin du temple à travers les siècles, garantissant sa survie en tant qu'espace sacré. Aujourd'hui, il reste un centre bouddhiste fonctionnel et un symbole national de Cambodge, incarnant l'interaction historique complexe entre l'hindouisme et le bouddhisme en Asie du Sud-Est.