Jayavarman VII était le « roi bâtisseur » le plus ambitieux de l’empire khmer, utilisant des temples, des villes et des infrastructures pour réunifier son royaume et promouvoir le bouddhisme Mahayana comme religion d’État.

Monter sur le trône

Jayavarman VII est arrivé au pouvoir au lendemain de la crise. En 1177, la marine Cham attaqua via le Mékong et le Tonlé Sap, pilla Angkor et tua le roi Tribhuvanadityavarman. Prince cambodgien alors au Champa, Jayavarman revint, leva ses propres forces et, en 1181, avait chassé les envahisseurs, réunifié le royaume et pris le trône.

Il a régné approximativement de 1181 à environ 1218-1220, étendant le pouvoir khmer sur le Champa (centre du Vietnam) et sur certaines parties de la vallée du Mékong, et on se souvient à la fois d'un général formidable et d'un bouddhiste profondément pieux.

Vision bouddhiste Mahayana

Contrairement à de nombreux rois khmers antérieurs qui favorisaient le shivaïsme hindou ou le vaishnavisme, Jayavarman VII promouvait fortement le bouddhisme Mahayana. Les inscriptions et les images de son temple le présentent comme un bodhisattva-roi, modelant la compassion et utilisant le pouvoir royal pour le bien-être de ses sujets.

Une inscription clé à Preah Khan rapporte qu'il a érigé des images de Bouddha appelées Jayabuddhamahanatha (« Bouddha victorieux, grand protecteur ») dans au moins 23 villes de l'empire, projetant une identité bouddhiste unifiée à travers la sculpture.

Programme de construction massif

Jayavarman VII a lancé le programme de construction le plus vaste de l’histoire d’Angkor, combinant des travaux religieux, civiques et médicaux. Les historiens regroupent ses projets en :

• Infrastructure et bien-être

  • Environ 102 hôpitaux (arogyasala) à travers l'empire, associés à des bouddhas guérisseurs comme Bhaisajyaguru.

  • Un réseau de routes rayonnant depuis Angkor, bordé de 121 « temples-auberges » (dharmasala ou vahni‑griha) où les voyageurs pouvaient se reposer, manger et prier.

• Des temples pour ses parents

  • Ta Prohm (Rajavihara), construit vers 1186 en l'honneur de sa mère, la consacrant comme Prajnaparamita, la personnification de la sagesse transcendante.

  • Préah Khan, fondée quelques années plus tard pour son père, l'associant à Lokeshvara (Avalokiteshvara), le bodhisattva de la compassion.

• Capitale et temple d'État

  • Angkor Thom, nouvelle capitale fortifiée (« Grand Angkor »), avec des portes monumentales et des chaussées bordées de dévas et d'asuras retenant des Nagas.

  • Bayon, au centre d'Angkor Thom, sa montagne de temple d'État, célèbre pour ses nombreuses tours sculptées de visages sereins et souriants, souvent interprétés comme un mélange de Bouddha, d'Avalokiteshvara et du roi lui-même.

• Autres fondations majeures

  • Pean Neak, un temple insulaire petit mais symboliquement riche dans le Jayatataka Baray, entouré de quatre bassins utilisés pour la guérison rituelle, dédié à Bhaisajyaguru.

  • Ta Som et Ta Nei, des temples plus petits probablement liés à son réseau religieux et hospitalier plus large.

  • Banteay Chmar, un complexe immense mais isolé avec des tours à façade de style Bayon et des reliefs de Lokeshvara, probablement construit à la fin de son règne dans une région frontalière politiquement sensible.

Ces temples partagent des caractéristiques distinctives de la période Bayon : des visages doux et pleins avec des sourires calmes, des bijoux et des couronnes élaborés, et de nombreuses images d'Avalokiteshvara, Prajnaparamita et du Bouddha – des formes étroitement reflétées dans de nombreuses sculptures de Lokeshvara, de Bouddha et de divinités de style Angkor sur le marché de l'art aujourd'hui.

Héritage

À la mort de Jayavarman VII (vers 1215-1220), l'empire khmer avait atteint de grands sommets territoriaux et culturels, mais sa construction effrénée poussa les ressources et la main-d'œuvre à leurs limites, et certains complexes montrent des signes de travaux précipités ou inachevés.

Les dirigeants hindous ultérieurs ont partiellement dégradé ou retravaillé certaines de ses images bouddhistes, mais ses monuments, notamment Bayon, Ta Prohm et Preah Khan, restent aujourd'hui les visages les plus emblématiques d'Angkor.