Jayavarman VII fue el “rey-constructor” más ambicioso del imperio jemer, y utilizó templos, ciudades e infraestructura para reunificar su reino y promover el budismo mahayana como religión estatal.

Subir al trono

Jayavarman VII llegó al poder tras la crisis. En 1177, la armada Cham atacó a través del Mekong y Tonlé Sap, saqueó Angkor y mató al rey Tribhuvanadityavarman. Jayavarman, un príncipe camboyano entonces en Champa, regresó, reunió sus propias fuerzas y en 1181 había expulsado a los invasores, reunificó el reino y tomó el trono.

Gobernó aproximadamente desde 1181 hasta alrededor de 1218-1220, expandiendo el poder jemer sobre Champa (Vietnam central) y partes del valle del Mekong, y es recordado como un general formidable y un budista profundamente devoto.

Visión budista mahayana

A diferencia de muchos reyes jemeres anteriores que favorecían el shivaísmo hindú o el vaisnavismo, Jayavarman VII promovió fuertemente el budismo mahayana. Las inscripciones y las imágenes de su templo lo presentan como un rey bodhisattva, modelando la compasión y utilizando el poder real para el bienestar de sus súbditos.

Una inscripción clave en Preah Khan registra que erigió imágenes de Buda llamadas Jayabuddhamahanatha (“Buda victorioso, gran protector”) en al menos 23 ciudades de todo el imperio, proyectando una identidad budista unificada a través de la escultura.

Programa de construcción masiva

Jayavarman VII lanzó el programa de construcción más extenso en la historia de Angkor, combinando obras religiosas, cívicas y médicas. Los historiadores agrupan sus proyectos en:

• Infraestructura y bienestar

  • Alrededor de 102 hospitales (arogyasala) en todo el imperio, asociados con budas curativos como Bhaisajyaguru.

  • Una red de caminos que parten de Angkor y están bordeados por 121 “templos de descanso” (dharmasala o vahni-griha) donde los viajeros pueden descansar, comer y adorar.

• Templos para sus padres

  • Ta Prohm (Rajavihara), construido hacia 1186 en honor a su madre, consagrándola como Prajnaparamita, la personificación de la sabiduría trascendente.

  • Preah Khan, fundada unos años más tarde por su padre, asociándolo con Lokeshvara (Avalokiteshvara), el bodhisattva de la compasión.

• Templo capital y estatal

  • Angkor Thom, una nueva capital fortificada (“Gran Angkor”), con puertas monumentales y calzadas bordeadas por devas y asuras que albergan a los Nagas.

  • Bayon, en el centro de Angkor Thom, su templo estatal de montaña, famoso por sus numerosas torres talladas con rostros serenos y sonrientes, a menudo interpretados como una mezcla de Buda, Avalokiteshvara y el propio rey.

• Otras fundaciones importantes

  • Pean Neak, un templo isleño pequeño pero simbólicamente rico en Jayatataka Baray, con cuatro piscinas circundantes utilizadas para la curación ritual, dedicada a Bhaisajyaguru.

  • Ta Som y ta nei, templos más pequeños probablemente vinculados a su red religiosa y hospitalaria más amplia.

  • Banteay Chhmar, un complejo enorme pero remoto con torres frontales de estilo Bayón y relieves de Lokeshvara, probablemente construido a finales de su reinado en una región fronteriza políticamente sensible.

Estos templos comparten características distintivas del período Bayon: rostros suaves y llenos con sonrisas tranquilas, joyas y coronas elaboradas, y abundantes imágenes de Avalokiteshvara, Prajnaparamita y Buda, formas que se reflejan estrechamente en muchas esculturas de Lokeshvara, Buda y deidades de estilo Angkor que se encuentran en el mercado del arte actual.

Legado

Cuando murió Jayavarman VII (alrededor de 1215-1220), el imperio jemer había alcanzado grandes alturas territoriales y culturales, pero su frenética construcción llevó los recursos y la mano de obra al límite, y algunos complejos muestran signos de trabajo apresurado o inacabado.

Los gobernantes hindúes posteriores desfiguraron o reelaboraron parcialmente algunas de sus imágenes budistas, pero sus monumentos (especialmente Bayon, Ta Prohm y Preah Khan) siguen siendo las caras más emblemáticas de Angkor en la actualidad.